Il existe près de 1.300 espèces de tardigrade. Ils vivent dans des milieux très différents et parfois très hostiles : des abysses des océans, au sommet de l'Himalaya.
Ils seraient là depuis environ 500 millions d'années et auraient survécu à cinq extinctions de masse. Vous allez comprendre pourquoi…
Un animal (presque) indestructible
Les tardigrades possèdent des caractéristiques exceptionnelles. Déjà, certains sont hermaphrodites. C'est-à-dire qu'ils possèdent à la fois des gamètes mâles et femelles. Ils peuvent s'auto-féconder sans l'aide d'un partenaire. Plutôt pratique quand ça ne marche pas trop sur les applis de rencontre…
Certaines espèces sont aussi extrêmement résistantes. Les scientifiques ont fait des tests, ils sont capables (entre autres) :
- de survivre à des températures allant de -272 à +150 degrés
- de supporter des chocs inimaginables et des pressions dingues
- de supporter à des radiations 1250 fois supérieures à ce que peut supporter l'être humain
- de survivre au vide spatial (oui, on les a aussi envoyés dans l'espace, sans combinaison évidemment…)
La cryptobiose, un pouvoir extraordinaire
Leur capacité la plus dingue, c'est la cryptobiose. Pour faire simple, quand son environnement n'est vraiment pas top (pas de nourriture, pas d'eau ou pas assez d'oxygène), le tardigrade se met en état d'hibernation extrême.
Dans cet état de veille, son métabolisme peut fonctionner à seulement 1%. Il n'a pas besoin de manger, ni de boire. Il devient quasiment insensible à son environnement et peut rester comme ça pendant… 30 ans ! À savoir que la durée de vie d'un tardigrade est de 1 à 3 ans en temps normal.
Quand son environnement redevient un peu plus sympathique, il sort de cet état de sommeil profond pour reprendre sa vie normalement. Vous imaginez ? C'est comme si vous vous disiez : "Non là, les années 2020, c'est pas ouf… Je vais faire une petite sieste et je me réveillerai en 2050".
Des tardigrades sur la Lune ?
Une hypothèse veut que des tardigrades seraient peut-être, au moment où vous lisez ces lignes, en train de coloniser la Lune.
Une sonde qui transportait des tardigrades a été envoyée en orbite autour de notre satellite en 2019. Ces derniers étaient en état de veille, mais bien vivant. Il s'avère que la sonde s'est écrasée sur la Lune (ça, ce n'était pas prévu).
Pourraient-ils avoir survécu ? Certains scientifiques pensent que oui. Problème, même si c'était le cas, il faudrait pouvoir les réanimer en les réhydratant. Normalement, on doit retourner sur la Lune avant 2030. Thomas Pesquet, si tu passes par là...
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